Les Centres chorégraphiques nationaux résultent d’une politique d’aménagement du territoire impulsée par l’Etat durant les années 1970, visant à accompagner l’essor de la danse française.

La constitution du réseau des CCN prend forme en 1984, date à laquelle la Direction de la musique et de la danse du ministère de la Culture choisit, avec les collectivités territoriales, de réunir dans une même entité des ballets de création et de répertoire, et des compagnies dirigées par des chorégraphes auteurs de la nouvelle danse française.

Dès 1989, le ministère les considère comme des pôles de développement de la danse, ayant pour mission d’entretenir un maillage chorégraphique du territoire, et chaque structure se développe alors en fonction des réalités de son territoire d’implantation et de ses outils de travail.

En 1991, Jack Lang, alors ministre de la Culture et de la Communication, précise lors d’une conférence de presse que, dans le respect de la vocation de chaque compagnie, et en liaison avec les collectivités, le travail de création et de diffusion sera conforté par des actions de sensibilisation à l’art chorégraphique, par l’accueil de compagnies -gage de la pluralité esthétique-, et par une politique de formation.

Depuis 2010, le cahier des missions et des charges des Centres chorégraphiques nationaux, précise les missions premières d’un CCN (création, production et diffusion d’oeuvres chorégraphiques), et ses missions associées (soutien aux projets de chorégraphes indépendants, développement de la culture chorégraphique, formation).
Il existe aujourd’hui 19 Centres chorégraphiques nationaux répartis sur le territoire national.

Les CCN sont dirigés par une ou plusieurs personnes exerçant la profession d’artiste chorégraphique. Ils sont complémentaires des CDCN (Centre de développement chorégraphique national), qui eux développent principalement leur activité autour de la sensibilisation des publics à la culture chorégraphique et autour de la diffusion des oeuvres, en apportant également un soutien à leur production.